Cross-bearing in Early Christianity

Ruben van Wingerden investigates how the motif of bearing one's cross was interpreted in early Christianity up to the third century. First, he analyses the New Testament tradition: Mark and Matthew link cross-bearing with the readiness to die under persecution, while Luke tones down associations with physical death, presenting it as renunciation of possessions. John omits Simon of Cyrene and stresses Jesus' self-sufficiency in laying down his life. Simon himself is read against the background of the Greco-Roman motif of the noble death, where the innocent philosopher maintains his dignity.
Secondly, the author traces subsequent interpretations by early Christian authors. Writers such as Irenaeus, Clement of Alexandria, Tertullian, Cyprian, Novatian, and Origen developed a range of perspectives, from metaphorical to martyrological. A recurring insight is that cross-bearing was understood as readiness for martyrdom, never as a literal invitation to crucifixion. Origen marks the first instance in which Simon of Cyrene is linked to discipleship. Strikingly, Luke 9:23 with its 'daily' addition disappears in these sources, reflecting a context where persecution required emphasis on immediate readiness for death rather than daily discipline. Moreover, sayings from Matthew and Luke often appear as blended formulae, indicating a flexible textual tradition. By situating these interpretations within Jewish, Roman, and philosophical frameworks, Ruben van Wingerden shows how early Christian readers reshaped the motif into a complex tradition that intertwined physical martyrdom with spiritual death to possessions, passions, and family ties.

Ruben van Wingerden untersucht, wie das Motiv des Kreuztragens im frühen Christentum bis zum 3. Jahrhundert interpretiert wurde. Zunächst analysiert er die neutestamentliche Überlieferung: Markus und Matthäus verbinden das Kreuztragen mit der Bereitschaft, unter Verfolgung zu sterben, während Lukas die Bezüge zum physischen Tod abschwächt und den Verzicht auf Besitz hervorhebt. Johannes lässt Simon von Kyrene aus und betont die Selbständigkeit Jesu, der sein Leben eigenständig hingibt. Simon selbst wird im Horizont des griechisch-römischen 'edlen Todes' gedeutet, bei dem der unschuldige Philosoph seine Würde wahrt.
Im zweiten Schritt verfolgt van Wingerden die Rezeption bei frühchristlichen Autoren. Irenäus, Clemens von Alexandria, Tertullian, Cyprian, Novatian und Origenes entwickelten ein breites Spektrum von metaphorischen bis hin zu martyriologischen Deutungen. Ein durchgehender Befund ist, dass Kreuztragen als Bereitschaft zum Martyrium verstanden wurde, niemals jedoch als wörtliche Aufforderung zur Kreuzigung. Origenes markiert den ersten Beleg, in dem Simon von Kyrene mit Jüngerschaft verbunden wird. Auffällig ist zudem, dass Lk 9,23 mit dem Zusatz 'täglich' in diesen Schriften fehlt - offenbar deshalb, weil in Zeiten der Verfolgung nicht die alltägliche Askese, sondern die unmittelbare Todesbereitschaft im Vordergrund stand. Ebenso erscheinen die Sprüche aus Matthäus und Lukas häufig in kombinierter Form, was auf eine flexible Texttradition hinweist. Indem Ruben van Wingerden diese Deutungen in jüdische, römische und philosophische Kontexte einordnet, macht er sichtbar, wie frühchristliche Lesarten das Motiv zu einer komplexen Tradition gestalteten, in der physisches Martyrium und spiritueller Tod gegenüber Besitz, Leidenschaften und familiären Bindungen ineinandergreifen.